49.

Comblés, les amants se reposaient enfin.

— Tu mérites bien ton nom, Paneb l’Ardent !

— Je n’avais pas encore connu une femme si excitante...

— Tes conquêtes seraient-elles innombrables ?

— À la campagne, les filles ne font pas d’histoires.

— Les sentiments ne semblent pas t’intéresser.

— Les sentiments, c’est bon pour les vieux. Une femme a besoin d’un homme, un homme d’une femme... Pourquoi tout compliquer ?

— Est-ce l’opinion de ton ami Néfer ?

— Tu le connais ?

— Je l’ai aperçu avec sa femme, Claire.

— Eux, c’est différent. Leur amour est un miracle qui les réunira jusqu’à la mort, mais je ne les envie pas. Il ne connaîtra plus d’autre femme, tu te rends compte ! À la réflexion, c’est plutôt une sorte de malédiction.

Paneb se redressa et s’appuya sur ses coudes.

— Toi, tu es vraiment superbe... Pourquoi n’es-tu pas mariée ?

— Parce que je préfère ma liberté, comme toi.

— Ça doit faire jaser, au village.

— Oui et non. Je suis la fille d’un tailleur de pierre de l’équipe de gauche qui a été veuf très jeune. J’ai été élevée par les uns et par les autres jusqu’à son décès, il y a trois ans. J’ai décidé de rester ici, dans mon village, et de devenir prêtresse d’Hathor. N’est-elle pas la déesse de l’amour, de toutes les amours ?

— Tu as eu beaucoup d’amants ?

— Ça ne te regarde pas.

— Tu as raison, peu importe ! À présent, ton seul amant, c’est moi.

— Tu te trompes, Paneb. Je suis une femme libre et je ne me soumettrai à aucun homme. Peut-être ne coucherai-je plus jamais avec toi.

— Tu es folle !

Il tenta de s’allonger sur elle, mais Turquoise se déroba.

— Sors de chez moi, ordonna-t-elle.

— Je pourrais te prendre de force !

— Tu serais expulsé du village dès ce soir et condamné à une longue peine de prison. Va-t’en, Paneb.

Penaud, le jeune colosse s’éclipsa. Que les femmes étaient compliquées, surtout quand elles refusaient de se soumettre ! Il avait perdu Turquoise, il en retrouverait d’autres. Son feu sexuel apaisé pour quelque temps, Paneb ne se préoccuperait que de l’achèvement de sa maison.

Comme les autres demeures de la Place de Vérité, elle lui avait été officiellement attribuée par le vizir, et sa modeste superficie de 50 m² tenait compte de sa situation de célibataire. Les couples bénéficiaient de 80 m² en moyenne, les couples avec enfants de 120 m². Mesurant de trois à sept mètres, les façades donnant sur l’artère principale étaient étroites et percées d’une petite porte vers laquelle descendait une volée de marches.

La construction reposait sur un socle de pierres jusqu’à une hauteur d’un mètre sur lequel avaient été édifiés des murs de briques crues recouvertes d’un enduit et de nombreuses couches de lait de chaux, finitions qui manquaient à la maison de Paneb, loin d’être aussi solide que les plus anciennes demeures du village, bâties directement sur le rocher.

Sans aider son ami qui tenait à travailler seul, Néfer lui avait quand même donné quelques conseils afin d’éviter des erreurs fatales. Aussi Paneb s’était-il échiné à rendre très épais les murs extérieurs et avait-il séparé les pièces par des murs intérieurs moins épais et en briques que liait un simple mortier de terre. Ces cloisons supportaient les plafonds et la terrasse. La charpente était formée de troncs de palmiers à peine équarris et serrés les uns contre les autres ; les poser correctement n’avait pas été une mince affaire mais, grâce à sa force et aux indications précises de Néfer, Paneb avait réussi.

La disposition des fenêtres avait requis toute son attention, car elle devait assurer une bonne circulation d’air tout en préservant la chaleur pendant l’hiver et la fraîcheur l’été. Après un premier échec qui l’avait contraint à reprendre une partie du gros œuvre et à redonner encore de l’épaisseur aux murs extérieurs, Paneb avait obtenu un résultat satisfaisant.

Comme la plupart des autres villageois, il disposait, sur trois niveaux, de trois pièces principales, d’une cuisine, de deux caves, de commodités et d’une terrasse. Mais l’ensemble était vide et nu, et nul décor ne l’agrémentait. Le mobilier se réduisait à une simple natte, et il manquait peintures et autres ornements pour donner une âme à ce logis.

Paneb avait mille idées mais il n’était pas capable de les concrétiser, et seule la perfection l’intéressait. Pour l’heure, il se contentait des fleurs quotidiennement livrées aux prêtresses d’Hathor et que Claire était chargée de distribuer aux habitants du village pour qu’ils les déposent sur un autel, en hommage à la déesse.

Le moment était venu d’apprendre de nouvelles techniques qui permettraient à Paneb d’embellir sa maison et d’en faire la plus éblouissante de la Place de Vérité.

Un homme s’approchait.

Bien qu’un peu moins grand que Paneb, il avait à peu près la même carrure et il marchait en frappant lourdement le sol, comme s’il éprouvait des difficultés à déplacer sa masse musculaire.

— C’est moi que tu viens voir ?

— Tu es bien Paneb l’Ardent ?

— Comment t’appelles-tu ?

— Nakht le Puissant, tailleur de pierre.

— Joli surnom... Quels exploits as-tu accomplis pour le mériter ?

— Même si tu commençais aujourd’hui à soulever des blocs en ne t’arrêtant pas une seconde jusqu’à ta centième année, tu n’en manipulerais pas autant que moi.

— Je n’ai pas l’intention de devenir tailleur de pierre, mais dessinateur et peintre.

— La confrérie compte dans ses rangs un peintre exceptionnel et trois dessinateurs expérimentés. Ce sont eux qui décorent la demeure d’éternité de Ramsès le Grand, celles des membres de la famille royale et celles des nobles. À quoi un garnement de ton espèce pourrait-il leur servir ?

— J’ai été initié comme eux et j’appartiens à la même confrérie.

— Tu confonds la théorie et la pratique, mon garçon. Certes, tu as eu la chance d’être admis parmi nous, mais combien de temps y resteras-tu ?

— Aussi longtemps qu’il me plaira.

— Te crois-tu maître de ton destin ?

— Sur notre chemin, il y a des portes. Les uns les regardent, les autres y frappent avec l’espoir que quelqu’un leur ouvrira. Moi, je les enfonce.

— En attendant, tu vas m’obéir.

— Quels sont tes ordres, Nakht ?

— Il y a un mur de ma maison à restaurer, et je n’ai pas envie de m’épuiser. Puisque tu as acquis de l’expérience, c’est toi qui t’en occuperas.

— Il s’agit de ta maison, pas de la mienne. Règle le problème toi-même.

— Tu as été embauché pour servir, garçon.

— Servir l’œuvre, oui, mais pas des exploiteurs dans ton genre.

— Tu es trop insolent à mon goût... Une bonne correction te remettra dans le droit chemin.

L’adversaire était de taille, mais il n’effrayait pas Paneb, certain de se montrer plus rapide dans l’esquive comme dans l’attaque.

— Méfie-toi, Nakht, tu risques de prendre un mauvais coup.

— Approche, fanfaron, approche...

— Tu as bien réfléchi ? À ta place, je rentrerais chez moi me faire cajoler par mon épouse. Si elle te retrouve couvert de blessures, elle te délaissera.

Excédé, Nakht le Puissant tenta d’enfoncer son poing dans le ventre de Paneb. Mais ce dernier avait bondi de côté, et c’est lui qui atteignit son adversaire au flanc gauche, lui brisant une côte et lui arrachant un hurlement de douleur.

— Arrêtez ! ordonna Néfer qui arrivait en courant.

Lui qui venait apporter à son ami un gâteau aux figues préparé par Claire découvrait un spectacle affligeant.

Paneb lui obéit et baissa la garde.

Ce ne fut pas le cas de Nakht le Puissant qui se précipita sur son adversaire, la tête en avant.